Le taux actuariel représente les intérêts produits par 1 F au bout de 1 an, et ceci quelle que soit la périodicité de composition de ces intérêts.

Ce taux produit donc le même montant d'intérêts qu'un taux annuel " in fine " au bout de 365 jours.

Soit un taux annuel " in fine " de 9% base 360, le taux actuariel est de 9% x 365/360 = 9,125%.

Si un particulier emprunte 5 000 F et qu'il rembourse 20 fois 300 F, il saura qu'il a payé 6 000 F et donc 1 000 F d'intérêts, mais il ne connaîtra pas son taux réel.

Pour définir un taux actuariel, examinons d'abord les notions de valeur acquise et de valeur présente.

  La valeur acquise (ou valeur future) d'un capital C₀ placé à intérêts composés au taux i pendant n années est la somme de ce capital et des intérêts composés :

C_n = C₀(1+i)ⁿ : opération dite de capitalisation.

La valeur présente (ou valeur actuelle) est le capital C₀ qu'il faut placer au taux i pendant n années pour obtenir C_n

C₀ = C_n/(1+i)ⁿ : opération dite d'actualisation

Autrement dit, la valeur actuelle est la valeur à la date d'aujourd'hui d'une somme qui ne sera disponible que dans N années.

L'opération qui consiste à rechercher la valeur acquise d'une somme après N années est une capitalisation, et celle qui consiste à rechercher la valeur actuelle d'une somme disponible dans N années est une actualisation.

Le taux actuariel est le taux qui rend égaux d'une part, le capital prêté ou emprunté et d'autre part, la somme des valeurs actuelles des flux futurs.